Từ thế kỷ 18, từ “Yankee” bắt đầu được sử dụng để chỉ người Mỹ. Ngày nay, dù đã “lạc hậu”, nhưng nó vẫn còn được sử dụng phổ biến.

Thông thường, người dân tộc khác sử dụng từ Yankee theo nghĩa tiêu cực, xúc phạm. Nhưng ở Mỹ, từ này không bị coi là một sự xúc phạm thô lỗ.

Cho đến nay, người ta vẫn chưa biết rõ “Yankee” xuất phát từ đâu. Sau đây là một số “phiên bản” giải thích nguồn gốc của nó.

Tại sao người Mỹ được gọi là Yankees?

Phiên bản thổ dân da đỏ

Phiên bản tiêu cực và cứng nhắc nhất về nguồn gốc của từ Yankee có liên quan đến các ngôn ngữ của thổ dân người da đỏ bản địa. 

Có lẽ tại Cherokee, có một từ tương tự là “Eankke” biểu thị một người hèn nhát. “Eankke” đọc theo tiếng Anh là “Yankee”.

Những người ủng hộ nguồn gốc này tin rằng, người da đỏ đã đặt biệt danh tiêu cực cho tất cả những người thực dân đang cố gắng chiếm đất của họ.

Nhưng không có sự xác nhận nào về một giả thuyết như vậy, vì những người định cư ở Mỹ đã chạm trán với người da đỏ trước đó nhiều thế kỷ, và từ này đã được lưu hành vào thế kỷ 18.

Một phiên bản thay thế cũng có liên quan đến thổ dân da đỏ, nhưng bao hàm một ý nghĩa khác. 

Một số nhà ngôn ngữ học tin rằng Yankee là một nỗ lực của người da đỏ để giao tiếp với những người mới đến bằng tiếng Anh. 

Những người bản xứ đã cố gắng học một ngôn ngữ mới, nhưng đã làm sai lệch các từ. Kết quả là, Yankee xuất hiện với ý nghĩa là người nói một ngôn ngữ lạ.

Phiên bản tiếng Hà Lan

Phiên bản thứ 2 liên quan đến từ Yankee với hàm ý biểu thị đại diện của những người dân từ nơi khác đến (nhưng cư dân lạ đến bắc Mỹ như người Hà Lan).

Những người định cư đầu tiên ở phần phía bắc của Hoa Kỳ hiện nay không phải là người Anh, mà là cư dân Hà Lan, những người đã thành lập thuộc địa New Holland.

Tên đàn ông phổ biến nhất mà họ có là Jan. Kết hợp với một cái tên phổ biến khác là Kaas hoặc Kiss, kết hợp lại đọc là Yankee.

Phiên bản này được nhiều nhà sử học, ngôn ngữ học và nhà văn Mỹ ủng hộ.

Phiên bản quân sự

Những người ủng hộ giả thuyết thứ 3 tin rằng từ này được tướng người Anh James Wolfe sử dụng lần đầu tiên vào năm 1758 trong cuộc chiến giành độc lập của các thuộc địa (không phải người da đỏ bản địa).

Quân đội Anh, được cử đi dẹp cuộc nổi dậy của Mỹ, đã nói một cách tiêu cực về những người lính địa phương. Người Anh tự cho mình là văn minh hơn, và cư dân của các thuộc địa – thô lỗ và hẹp hòi.

Người dân địa phương không hề bị xúc phạm mà ngược lại, họ bắt đầu sử dụng từ này một cách tự nguyện, nhấn mạnh sự khác biệt của họ so với người Anh. 

Thế là bài hát nổi tiếng “Yankee Doodle” ra đời. 

Trong đó, nhân vật chính gần gũi với các nhân vật trong văn học dân gian truyền thống của những người đầu tiên lập nghiệp – mộc mạc, nhưng tinh ranh.

Ngày nay, bài hát đùa này (Yankee Doodle) là bài hát quốc ca chính thức của bang Connecticut.

Tại phía nam Hoa Kỳ

Từ này đã trở nên phổ biến lần thứ 2 trong nội chiến của Mỹ.

Các chủ đồn điền miền Nam, tự coi mình là quý tộc và có văn hóa hơn, đã lên tiếng chê bai những người đại diện của miền Bắc công nghiệp. 

Trong bối cảnh này, trong những năm nội chiến, từ Yankee lần đầu tiên được sử dụng trong một bài báo về hành động của người miền Bắc trên một trong những tờ báo của Canada.

Dần dần, Yankee trở thành một cái tên quen thuộc đối với cư dân ở New England và các bang phía bắc – quá thực dụng, thích kinh doanh, nhưng không thông minh và quá thẳng thắn.