Khám phá bất cứ nơi nào trên Trái đất, hãy nhìn kỹ và bạn sẽ thấy côn trùng. Kiểm tra sân sau nhà bạn và bạn có thể thấy kiến, bọ cánh cứng, dế, ong bắp cày, muỗi và nhiều loài khác. Có nhiều loại côn trùng hơn cả động vật có vú, chim và thực vật cộng lại. Sự thật này đã làm các nhà khoa học say mê trong nhiều thế kỷ.
Một trong những công việc mà các nhà sinh vật học thường làm là phân loại tất cả các sinh vật sống thành các loại (hay danh mục, nhóm). Côn trùng thuộc ngành Arthropoda – động vật có bộ xương ngoài cứng và bàn chân có khớp.
Tất cả côn trùng đều là động vật chân đốt, nhưng không phải tất cả động vật chân đốt đều là côn trùng. Ví dụ, nhện, tôm hùm và rết là động vật chân đốt, nhưng chúng không phải là côn trùng.
Thay vào đó, côn trùng là một phân nhóm trong Arthropoda, một lớp được gọi là “Insecta”, đặc trưng bởi 6 chân, 2 râu và 3 phần cơ thể – đầu, bụng và ngực, là phần cơ thể nằm giữa đầu và bụng.
Hầu hết các loài côn trùng cũng có cánh, mặc dù một số ít, như bọ chét, không có cánh. Tất cả đều có mắt kép, nghĩa là côn trùng nhìn rất khác so với cách con người nhìn. Thay vì một thấu kính cho mỗi mắt, chúng có nhiều thấu kính: Một con ruồi có 5.000 thấu kính, một con chuồn chuồn có 30.000. Những loại mắt này, mặc dù không tốt cho độ rõ nét (không nhìn rõ), nhưng lại rất tuyệt vời trong việc phát hiện chuyển động.
Loài là gì?
Tất cả các loài côn trùng đều có chung một tổ tiên sống cách đây khoảng 480 triệu năm. Để dễ hiểu, điều đó có nghĩa là khoảng 100 triệu năm trước khi bất kỳ tổ tiên có xương sống nào của chúng ta – động vật có xương sống – từng đi trên cạn.
Loài là đơn vị cơ bản nhất mà các nhà sinh vật học sử dụng để phân loại các sinh vật sống. Khi mọi người sử dụng các từ như “kiến” hoặc “ruồi” hoặc “bướm”, họ không đề cập đến loài, mà là các danh mục có thể chứa hàng trăm, hàng nghìn hoặc hàng chục nghìn loài. Ví dụ, có khoảng 18.000 loài bướm tồn tại – hãy nghĩ đến bướm chúa, bướm đuôi én vằn hoặc bướm trắng bắp cải.
Về cơ bản, loài là một nhóm có thể giao phối với nhau, nhưng không giao phối với các nhóm khác. Một ví dụ rõ ràng, ong không thể giao phối với kiến.
Nhưng ong đất đai nâu và ong đất đai đỏ không thể giao phối với nhau, do đó chúng là những loài ong đất khác nhau.
Mỗi loài có một tên khoa học riêng – như Bombus griseocollis là tên loài ong đất nâu – vì vậy các nhà khoa học có thể chắc chắn họ đang nói đến loài nào.
Hàng nghìn tỷ con kiến
Đếm số lượng chính xác các loài côn trùng có lẽ là điều không thể. Hàng năm, một số loài tuyệt chủng, trong khi một số lại tiến hóa. Ngay cả khi chúng ta có thể đóng băng thời gian một cách kỳ diệu và khảo sát toàn bộ Trái đất cùng một lúc, các chuyên gia vẫn sẽ không đồng ý về tính đặc biệt hoặc bản sắc của một số loài. Vì vậy, thay vì đếm, các nhà nghiên cứu sử dụng phân tích thống kê để đưa ra ước tính.
Một nhà khoa học đã làm như vậy. Ông ấy đã công bố câu trả lời của mình trong một bài báo nghiên cứu năm 2018. Các tính toán của nhà khoa học này cho thấy có khoảng 5,5 triệu loài côn trùng, với con số chính xác gần như chắc chắn nằm trong khoảng từ 2,6 đến 7,2 triệu.
Riêng loài bọ cánh cứng chiếm gần 1/3 số lượng, khoảng 1,5 triệu loài. Để so sánh, ước tính chỉ có 22.000 loài kiến. Nghiên cứu này và các nghiên cứu khác cũng ước tính khoảng 3.500 loài muỗi, 120.000 loài ruồi và 30.000 loài châu chấu và dế.
Ước tính 5,5 triệu loài côn trùng là điều thú vị. Điều đáng chú ý hơn nữa là vì các nhà khoa học chỉ tìm thấy khoảng 1 triệu loài, điều đó có nghĩa là hơn 4,5 triệu loài vẫn đang chờ ai đó khám phá ra chúng. Nói cách khác, hơn 80% đa dạng sinh học côn trùng trên Trái đất vẫn chưa được biết đến.
Cộng tổng số lượng và sinh khối của các loài côn trùng, thì con số còn đáng kinh ngạc hơn nữa. 22.000 loài kiến bao gồm khoảng 20.000.000.000.000.000 cá thể – tức là 20 nghìn tỷ con kiến. Và nếu một con kiến thông thường nặng khoảng 0,0001 ounce (3 miligam) – hay một phần mười nghìn của một ounce – thì điều đó có nghĩa là tất cả các loài kiến trên Trái đất cộng lại nặng hơn 132 tỷ pound (khoảng 60 tỷ kilogam).
Con số này tương đương với khoảng 7 triệu xe buýt trường học, 600 tàu sân bay hoặc khoảng 20% trọng lượng của tất cả con người trên Trái đất cộng lại.
Người ta ước tính cứ mỗi người trên Trái Đất thì có 200 triệu loài côn trùng.
Nhiều loài côn trùng đang bị tuyệt chủng
Tất cả những điều này có khả năng tác động rất lớn đến loài người chúng ta. Côn trùng ảnh hưởng đến chúng ta theo vô số cách. Con người phụ thuộc vào chúng để thụ phấn cho cây trồng, sản phẩm công nghiệp và thuốc men. Các loài côn trùng khác có thể gây hại cho chúng ta bằng cách truyền bệnh hoặc phá hoại mùa màng.
Hầu hết côn trùng có ít hoặc không có tác động trực tiếp đến con người, nhưng chúng là một phần không thể thiếu của hệ sinh thái. Đây là lý do tại sao các nhà côn trùng học – các nhà khoa học nghiên cứu về côn trùng – nói rằng chúng ta nên để côn trùng một mình càng nhiều càng tốt. Hầu hết chúng đều vô hại đối với con người và chúng rất quan trọng đối với môi trường.
Thật đáng lo ngại khi lưu ý rằng mặc dù hàng triệu loài côn trùng chưa được phát hiện có thể tồn tại trên trái đất, nhiều loài sẽ tuyệt chủng trước khi con người có cơ hội khám phá ra chúng.
Phần lớn là do hoạt động của con người, một tỷ lệ đáng kể đa dạng sinh học của Trái đất – bao gồm cả côn trùng – cuối cùng có thể biến mất mãi mãi.
Tác giả: Nicholas Green, phó giáo sư sinh học, Đại học Kennesaw State
